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Descubrieron una nueva especie de felino en Bolivia después de más de 100 años
Investigadores identificaron en Bolivia una nueva especie de felino, el tilcayo. Vive en los bosques de Los Yungas y fue confirmado mediante estudios genéticos.
Un equipo de investigadores identificó una nueva especie de felino silvestre en Bolivia, un hallazgo considerado excepcional para la zoología debido al tiempo transcurrido desde la última descripción de una nueva especie de gato salvaje.
El animal fue encontrado en los bosques de Los Yungas, una región montañosa situada a unos 90 kilómetros de La Paz. Los habitantes de la zona lo conocen como tilcayo y los científicos lo identificaron con el nombre Leopardus tilcayo.
El pequeño felino mide aproximadamente 45 centímetros, pesa alrededor de 1,4 kilos y presenta un pelaje moteado y orejas redondeadas. Por su tamaño y aspecto, algunos pobladores incluso llegaron a confundirlo con un gato doméstico.
Cómo identificaron al nuevo felino
La investigación comenzó a reunir información sobre el animal en 2021. A partir de distintos registros y del análisis de ejemplares encontrados en Los Yungas, los científicos buscaron determinar si se trataba de una especie conocida o de un felino hasta entonces no identificado.
El equipo estudió dos ejemplares, un macho y una hembra, y realizó una secuenciación completa de sus genomas. Los resultados permitieron encontrar diferencias genéticas suficientes para establecer que pertenecían a una especie distinta.
Paola Nogales, científica boliviana, exploradora de National Geographic e integrante del equipo de investigación, destacó que hacía aproximadamente un siglo que no se describía científicamente una nueva especie de gato salvaje. El antecedente mencionado por los investigadores corresponde al gato de las pampas uruguayo, descrito en 1923.
El trabajo fue publicado en la revista científica Current Biology.
Es más pequeño que un gato doméstico
El tilcayo tiene características que permiten diferenciarlo de otros pequeños felinos de la región.
Además de su pelaje moteado, uno de los rasgos destacados son sus orejas redondeadas. Su tamaño también resulta llamativo: es incluso más pequeño que un gato doméstico.
Los dos ejemplares estudiados tuvieron historias diferentes.
El macho fue inicialmente adoptado por una familia de la zona. Con el tiempo, sus integrantes observaron comportamientos que no coincidían con los de un gato doméstico y decidieron entregarlo a un refugio de conservación animal de Los Yungas, donde permanece actualmente.
La hembra, en tanto, fue rescatada después de ser agredida en una comunidad y posteriormente liberada nuevamente en su ambiente natural.
Una especie de la que todavía se sabe poco
Hasta ahora, los registros científicos ubican al tilcayo exclusivamente en Bolivia, particularmente en los bosques de Los Yungas.
Uno de los principales desafíos para los investigadores es determinar cuántos ejemplares existen y cuál es la verdadera extensión de su hábitat.
La escasez de registros genera además interrogantes sobre el estado de conservación de la especie. Por eso, el próximo objetivo será reunir más información sobre sus poblaciones, distribución y condiciones de vida.
El descubrimiento también pone el foco sobre la importancia de conservar los ecosistemas de Los Yungas, donde todavía pueden existir especies poco conocidas para la ciencia.
